Son animales las esponjas? Los libros de texto dicen que son los animales vivientes más antiguos en la tierra. A diferencia del resto de animales sin embargo, no tienen órganos: ni corazón, ni estómago ni pulmones … Entonces, como lo hacen para respirar, comer e incluso para reproducirse? …… Pues deberíamos saber que las esponjas son un paso intermedio entre los organismos unicelulares (protistas) y los multicelulares con diferenciación clara de tejidos y órganos. Se sabe que las esponjas utilizan microorganismos como alimento, los cuales capturan mediante unas células, que recuerdan a los protozoos coanoflagelados, y que hacen circular el agua a través de conductos internos por el cuerpo de la esponja. Frecuentemente, sin embargo, encontramos muchas esponjas de aspecto saludable en ambientes sin mucha comida particulada en el agua, como la parte más honda de las cuevas submarinas o las grandes profundidades abisales …., y aún y así crecen bastante y compiten éxitosamente con otros animales en ocupar los fondos rocosos sumergidos … .. Uno de los secretos del éxito ecológico y evolutivo de las esponjas es que no están solas … Se asocian con cientos de otros animales (gusanos, almejas, cangrejos …) y , especialmente, con miles de organismos microscópicos tales como bacterias y hongos …. Éstos viven protegidos dentro del cuerpo de las esponjas y se alimentan de sustancias disueltas en el agua, que las esponjas no podrían capturar masivamente por sí mismas, pero también de los residuos resultantes del proceso de digestión de las esponjas … es decir, limpian su interior de productos de rechazo. Sin estos pequeños socios, es posible que la mayoría de las esponjas no hubieran sobrevivido! Funciones como la alimentación, la excreción, el metabolismo de compuestos del nitrógeno o del azufre, requerirían mucho más esfuerzo metabólico si las tuvieran que realizar exclusivamente las esponjas.
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